Infanzia e giovinezza
| Mary Cassatt nasce ad
Allegheny City, in
Pennsylvania,
località attualmente diventata parte della allora vicina
Pittsburgh.
Viene al mondo in una famiglia molto benestante e colta: suo padre, Robert
Simpson Cassat (in seguito trasformato in Cassatt) è un ricco
agente
di cambio e mediatore di terreni mentre sua madre, Katherine Kelso
Johnston, proviene da una famiglia di banchieri. Il cognome originale dei sui
avi era Cossart[1] Mary è lontana cugina
dell'artista
Robert Henri[2].
Ha sei tra fratelli e sorelle, due dei quali muoiono durante l'infanzia. La
famiglia si trasferisce verso la costa occidentale, prima a
Lancaster, poi nella zona di
Filadelfia, dove Mary inizia a
frequentare la scuola all'età di sei anni. Cresce in un ambiente che considera i viaggi come parte integrante della
formazione; trascorre cinque anni in
Europa, visitando
molte della capitali del continente, tra cui
Londra,
Parigi e
Berlino. Mentre
si trova all'estero impara il
tedesco
e il francese e prende le prime lezioni di musica e
disegno[3]. Il suo primo incontro
con gli artisti francesi
Ingres,
Delacroix,
Corot e
Courbet
avviene probabilmente durante l'Esposizione
universale di Parigi del
1855. All'esposizione sono presenti con le loro opere anche
Degas e Pissarro, che diventeranno colleghi e mentori
della Cassatt[4].
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Mother Combing her Child's Hair, 1879,
Brooklyn
Museum
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Nonostante la famiglia si opponga alla sua decisione di
diventare un'artista professionista, Mary Cassatt inizia a studiare pittura
presso la Pennsylvania Academy of the
Fine Arts di Filadelfia quando ha solo quindici anni[5]. Parte delle
preoccupazioni dei suoi genitori probabilmente sono dovute al timore della
possibilità che Mary finisca in contatto con idee di tipo femminista,
nonché con lo stile di vita bohémien di alcuni degli studenti maschi.
Anche se almeno un quinto degli allievi è composto da ragazze, la maggior
parte di loro intende l'arte solo come una conoscenza in più che può
arricchire la loro vita sociale: solo poche, come Mary, sono determinate a
farne la propria professione.
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| Cassatt continua gli studi durante il periodo della
guerra di secessione. Tra i suoi compagni
di corso c'è
Thomas Eakins, che in seguito diventerà un direttore
dell'Accademia piuttosto discusso. Insofferente ai ritmi lenti degli studi e all'atteggiamento di superiorità
nei suoi confronti degli studenti maschi e degli insegnanti, decide di studiare
i grandi maestri europei da sola. Mary sceglie quindi di interrompere il corso
(che all'epoca comunque non garantiva alcun titolo) e, superando le obiezioni
del padre, nel
1866
si trasferisce a Parigi, accompagnata dalla madre e da alcune amiche di
famiglia[7]. Dato che le donne non
possono frequentare l'École des Beaux-Arts, prende lezioni private
dagli insegnanti della scuola[8] e viene accettata come
allieva da
Jean-Léon Gérôme, molto conosciuto per la sua
tecnica iper-realistica e i suoi dipinti ispirati a tematiche esotiche. Pochi
mesi dopo Gérôme accetta come proprio allievo anche Eakins[9].
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Little Girl in a Blue Armchair, 1878,
National Gallery of Art
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Cassatt inoltre esercita ulteriormente le proprie tecniche e capacità
recandosi quotidianamente al museo
del Louvre a copiare le opere esposte (dopo aver ottenuto un regolare
permesso, procedura resasi necessaria per tenere sotto controllo il numero
dei copisti, di solito donne sottopagate, che affollano le sale per
fare copie dei quadri e venderle). Il museo funge anche da luogo di incontro
per le studentesse d'arte francesi e statunitensi alle quali, come alla
Cassatt, non è consentito frequentare i café, dove invece si radunano
gli esponenti dell'avanguardia dell'epoca. Proprio in questo modo la sua
amica e collega Elizabeth Jane Gardner incontra e finisce
per sposare il celebre pittore dell'Accademia William-Adolphe Bouguereau[10].
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| Verso la fine del 1866 entra a far parte del gruppo di allievi di Charles Joshua Chaplin,
un noto artista di genere. Nel 1868 studia anche sotto la guida di Thomas
Couture, pittore soprattutto di soggetti romantici e paesaggi urbani[11]. Questi accompagna
spesso i propri studenti a gite in campagna, dove eseguono disegni dal vivo,
specialmente dei contadini mentre si recano al lavoro. Sempre nel 1868 uno dei
dipinti di Mary, Un suonatore di mandolino, viene accettato dalla giuria
che effettua la selezione per il Salon
di Parigi. L'opera segue lo stile romantico di Corot e Couture[12], ed è uno dei suoi
soli due dipinti del primo decennio della carriera di cui si abbia oggi notizia[13]. |
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La scena artistica francese sta profondamente mutando, poiché artisti
delle idee radicali come Courbet
e Manet tentano di distaccarsi dalla tradizione
accademica comunemente accettata; negli stessi anni si stanno affacciando
sulla scena gli impressionisti. Eliza Haldman, un'amica della Cassatt in una
lettera ai familiari scrive che gli artisti "stanno abbandonando lo
stile dell'Accademia ed ognuno cerca una nuova via, di conseguenza proprio
adesso c'è una gran confusione"[10]. Mary Cassatt,
invece, continua a lavorare secondo lo stile tradizionale, presentando i
propri lavori al Salon per oltre dieci anni, ma con crescente frustrazione
personale.
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The Boating Party, Mary Cassatt, 1893–94,
olio su tela, 90 x 118, National Gallery of Art, Washington
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| Rientrata negli Stati Uniti verso la fine dell'estate del 1870 - dal momento che
stava scoppiando la guerra franco-prussiana - la Cassatt va a
vivere con la famiglia ad Altoona. Il padre continua ad opporsi alla carriera
che si è scelta, e si limita a finanziare le sue esigenze di base, ma non il
materiale per poter dipingere[14]. Riesce ad esporre due
dipinti in una galleria d'arte di New York,
dove trova molti ammiratori ma nessun acquirente. Nella residenza estiva della
famiglia si trova quindi anche a corto di colori e prende in considerazione
l'idea di abbandonare l'arte, poiché è decisa a riuscire a condurre una vita
economicamente indipendente. In una lettera del luglio 1871 scrive: "Ho
lasciato il mio studio e abbandonato il ritratto di mio padre, non ho toccato
un pennello per sei settimane e non lo farò più fino a che non vedrò qualche
possibilità di tornare in Europa. Sono molto impaziente di andare ad ovest il
prossimo autunno e trovare un lavoro, ma non ho ancora deciso dove"[15]. Va a Chicago in cerca
di fortuna, ma finisce per perdere molti dei suoi dipinti nel grande incendio del 1871[16]. Poco tempo dopo il suo
lavoro attira l'attenzione dell'arcivescovo
di Pittsburgh che le commissiona due copie di dipinti del Correggio che si trovano a Parma, in Italia e le
anticipa una somma di denaro sufficiente per coprire le spese di viaggio e
parte del soggiorno. In preda all'eccitazione scrive: "O, come sono
bramosa di mettermi al lavoro, le dita mi prudono e gli occhi mi si
inumidiscono al pensiero di vedere nuovamente un bel dipinto."[17] Parte quindi di nuovo
per l'Europa insieme a Emily Sartain, una giovane artista come lei, proveniente
da una famiglia di artisti di Filadelfia. |
L'incontro con l'impressionismo
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Il tè delle cinque , Mary Cassatt, 1880,
olio su tela,, Museum of Fine Arts, Boston.
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Nell'autunno 1871, solo pochi mesi dopo il suo ritorno in
Europa, le prospettive per Mary Cassatt migliorano decisamente. Il suo Due
donne che lanciano fiori durante il Carnevale ottiene una buona
accoglienza al Salon del 1872 e trova un acquirente. Trova un'accoglienza ancor più
calorosa a Parma, dove viene sostenuta ed incoraggiata dalla comunità
artistica locale: "Tutta Parma parla di Miss Cassatt e tutti sono
impazienti di conoscerla"[18] Dopo aver portato a
termine il lavoro affidatole dall'arcivescovo, Mary fa un viaggio a Madrid e Siviglia,
dove realizza un gruppo di dipinti dal soggetto tipicamente spagnolo, tra cui
Ballerina spagnola che indossa una mantilla di pizzi (1873).
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Nel 1874 decide di fissare
la propria residenza in Francia. Viene raggiunta dalla sorella Lydia e condivide un
appartamento con lei. Cassatt continua a criticare la politica del Salon e il
gusto convenzionale che resta prevalente in quell'istituzione. I suoi commenti
sono piuttosto schietti, come riporta la Sartain, che scrive: "le sue
critiche sono sempre taglienti e sarcastiche, snobba tutta l'arte moderna,
disprezza i dipinti che si trovano al Salon di Cabanel,
Bonnat
e di tutti i nomi che siamo abituati a rispettare"[19]. Mary vede che le
opere delle artiste sono spesso tolte e rifiutate con disprezzo, a meno che
l'artista stessa non abbia un amico o un protettore all'interno della giuria, e
lei non è disposta a flirtare con i giurati per ottenerne favori[20]. Il suo cinismo
cresce quando uno dei due dipinti che ha proposto nel 1875 viene respinto
dalla giuria solo per essere ammesso l'anno successivo dopo che ne aveva reso
più scuro il fondale. Litiga con la Sartain che pensa che Mary parli troppo e
sia troppo egocentrica, e alla fine le due amiche dividono le loro
strade. Cassatt decide che è meglio allontanarsi dalla pittura di genere e
dedicarsi a soggetti più alla moda, per cercare di attirare commissioni per
ritratti da parte della comunità statunitense all'estero, ma il tentativo
inizialmente dà pochi frutti[21].
Edgar Degas, Ritratto di Miss Cassatt, seduta, con
le carte in mano, circa 1876-1878,
olio su tela
Nel 1877 entrambe le sue opere vengono rifiutate e per la prima
volta dopo sette anni non ha alcun dipinto esposto al Salon[22]. In questo momento
molto critico della sua carriera viene invitata da Edgar Degas
a mostrare i suoi lavori agli impressionisti,
un gruppo di artisti che ha iniziato nel 1874 ad organizzare delle mostre
indipendenti delle loro opere, con buon successo di pubblico. Gli
impressionisti (noti anche come gli Indipendenti o Intransigenti)
non si riconoscono in alcun "manifesto" formale, e differiscono
notevolmente tra loro sia per i temi trattati che per la tecnica impiegata.
Tendono a preferire la pittura all'aria aperta e ad applicare il colore con
singole pennellate, mischiando poco i colori prima di metterli sulla tela,
tecnica che permette all'occhio di percepire il risultato in maniera impressionistica.
Il gruppo è nel mirino della critica ufficiale già da diversi anni. Henry
Bacon, un amico di famiglia dei Cassatt, pensa che gli impressionisti siano
così radicali nella loro pittura da essere "afflitti da qualche malattia
della vista finora sconosciuta"[23]. Tra gli
Impressionisti c'è già un'artista donna, Berthe
Morisot, che diventa amica oltre che collega di Mary.
Elsie in a Blue Chair, 1880
Cassatt ammira Degas, i cui pastelli
l'hanno profondamente colpita quando li ha visti nel 1875 nella vetrina di un
gallerista. In seguito ricorderà: "Ero solita schiacciare il naso contro
quella vetrina e assorbirne tutto quello che potevo della sua arte. Questo ha
cambiato la mia vita. In quel momento ho visto l'arte come volevo che
fosse."[24] Accetta quindi
l'invito di Degas con entusiasmo e comincia a preparare dipinti per la
successiva esposizione impressionista, in programma per il 1878 e che, dopo un
rinvio dovuto all'esposizione universale, inizia il 10 aprile 1879. Con gli
impressionisti si sente a proprio agio e aderisce alla loro causa con passione,
dichiarando "stiamo sostenendo una lotta impari e dobbiamo radunare tutte
le forze"[25]. Dato che non può
frequentare i café come i colleghi senza attirare attenzioni sgradevoli,
li incontra in privato e alle mostre. Conta di raggiungere il successo
commerciale, vendendo i dipinti ai parigini sofisticati
che prediligono l'avanguardia. Nei due anni trascorsi il suo stile ha
guadagnato in spontaneità. Mentre prima lavorava sempre in uno studio, ora ha
preso l'abitudine di portare con sé un album per gli schizzi quando si trova
all'aria aperta o a teatro,
e di abbozzarvi le scene che vede[26] .
Nel 1877 viene raggiunta a Parigi dai suoi genitori, che ritornano con la sorella Lydia. Mary
apprezza la loro compagnia, dal momento che né lei né Lydia si sono sposate.
Mary ha ben presto stabilito che il matrimonio sarebbe stato incompatibile con la carriera. Lydia,
che ha spesso fatto da modella per la sorella, è però spesso malata e la sua
morte, nel 1882,
lascia Mary per un certo periodo incapace di lavorare per il dolore[27].
Il padre insiste a sostenere che i costi per lo studio e le sue spese
dovrebbero essere coperti dalla vendite, che però sono ancora magre. Spaventata
dall'idea di dover dipingere opere di scarso valore per far quadrare i conti,
Mary si impegna a fondo per realizzare quadri di qualità per la successiva
esposizione impressionista. Tre dei suoi migliori lavori del 1878 sono Ritratto
dell'artista (autoritratto), Bimba su una poltrona blu e Leggendo
le Figaro (ritratto di sua madre).
Summertime,
Mary Cassatt, circa 1894, olio su tela
Degas esercita una notevole influenza su Mary, che diventa molto abile
nell'uso dei pastelli, finendo per realizzare molti dei suoi lavori più
importanti con questa tecnica. Degas le fa anche realizzare le prime opere all'acquaforte,
tecnica nella quale è riconosciuto un maestro. I due lavorano fianco a fianco
per un certo periodo, e la tecnica di disegno di Mary migliora notevolmente
sotto la guida dell'artista francese. Lui la ritrae in una serie di incisioni
all'acquaforte che immortalano le loro visite al Louvre. Lei prova dei
sentimenti molto forti nei suoi confronti, ma ha imparato a non aspettarsi
troppo dalla sua natura volubile e capricciosa. Il sofisticato
ed elegante Degas, allora quarantacinquenne, diventa così ospite frequente e
gradito delle serate a casa Cassatt[28].
L'esposizione impressionista del 1879 ottiene il successo maggiore tra quelle fino ad allora
organizzate, nonostante le assenze di Renoir, Sisley,
Manet
e Cézanne,
che stavano cercando ancora una volta di ottenere il riconoscimento del Salon.
Grazie agli sforzi di Gustave Caillebotte, che ha organizzato e
finanziato la mostra, il gruppo di artisti riesce ad ottenere un buon guadagno
e a vendere molti dipinti, anche se le critiche continuano ad essere dure come
al solito. La Revue des Deux Mondes scrive: "Il Sig. Degas e la Signorina Cassatt
sono tuttavia i soli artisti che si distinguono... e che offrono qualche motivo
di richiamo e giustificazione in una pretenziosa esposizione di allestimenti
per vetrine e scarabocchi infantili."[29]
Mary espone undici lavori, tra i quali La Loge. Anche se
alcuni critici sostengono che i colori da lei usati siano troppo accesi e che i
suoi ritratti siano eseguiti in maniera troppo accurata per compiacere i
committenti, il suo lavoro non viene massacrato come quello di Monet,
all'epoca considerato il peggiore tra tutti gli Impressionisti. La pittrice
impiega la sua parte dei guadagni per acquistare per sé un'opera di Degas e una
di Monet[30]. Continua ad
esporre alle successive mostre degli Impressionisti del 1880 e del 1881, rimanendo parte
attiva del circolo fino al 1886. In quell'anno Mary prepara due dipinti per la prima
esposizione impressionista negli Stati Uniti, organizzata dal mercante d'arte Paul
Durand-Ruel. La sua amica Louisine Elder nel 1883 aveva sposato Harry Havemeyer e, su consiglio
di Mary, la coppia inizia a collezionare opere impressioniste. Gran parte della
loro vasta collezione oggi si trova al Met di New York[31]. In questo periodo
realizza diversi ritratti dei membri della sua famiglia, uno dei più noti dei
quali è Ritratto di Alexander Cassatt e di suo figlio Robert Kelso (1885).
Il suo stile si evolve e si distacca dall'impressionismo in favore di un
approccio alla pittura più semplice e diretto. Mary inizia anche ad esporre le
proprie opere nelle gallerie di New York. Dopo il 1886 non si identifica più
con alcun movimento artistico, sperimentando invece una varietà di tecniche
diverse.
Il prosieguo della carriera
La popolarità di Mary Cassatt è principalmente dovuta a ad una lunga serie
di dipinti e stampe sul tema della madre con il figlio, realizzate con un
tratto rigoroso, in cui i soggetti sono visti con tenerezza ma senza mai
sconfinare nell'eccessivo sentimentalismo. La sua prima opera con tale tema di
cui conosciamo la data è la puntasecca Gardner Held by His
Mother (una copia datata gennaio/88 si trova alla New York Public Library)[32],
anche se in precedenza aveva già dipinto qualche opera simile. Alcuni di questi
lavori ritraggono i suoi parenti, amici o clienti, anche se negli anni
successivi generalmente si serve di modelli professionisti per realizzare
composizioni che spesso ricordano le Madonne con il bambino tipiche del Rinascimento italiano. Dopo il 1900 si
concentra quasi esclusivamente su questo tipo di soggetto[33].
Nel 1891 realizza
una serie di stampe a puntasecca e acquatinta
originali e colorate, tra cui Woman Bathing e The Coiffure,
ispirate alle opere dei maestri giapponesi che erano state esposte a Parigi l'anno
precedente. Mary è attratta dalla semplicità e dalla trasparenza delle forme
dell'arte giapponese e dall'abilità con cui vengono impiegati i gruppi di
colori. Interpretandoli a suo modo, si serve soprattutto di colori a pastello
delicati e luminosi, evitando invece il nero (un colore proibito tra gli
impressionisti). A. Breeskin, dello Smithsonian Institution, osserva che queste
stampe a colori "adesso si presentano come la sua produzione più
originale... aggiungendo un nuovo capitolo alla storia delle arti grafiche...
tecnicamente, come stampe a colori, non sono mai state superate."[34]
The Child's Bath (The Bath), Mary Cassatt, 1893, olio su tela, Art Institute of Chicago
Il decennio che va dal 1890 al 1900
è il momento più creativo della carriera di Mary, e quello in cui lavora di
più. È molto maturata ed ha imparato a manifestare le proprie opinioni in
maniera più diplomatica e meno tagliente. Diventa anche un modello per dei
giovani artisti statunitensi che chiedono i suoi consigli. Tra questi Lucy A. Bacon, che Mary presenta
a Camille Pissarro. Anche se il gruppo degli
Impressionisti si è ormai sciolto, Mary resta comunque in contatto con alcuni
di loro, tra cui Renoir, Monet e Pissarro[35]. Con l'arrivo del
nuovo secolo diventa la consigliera di parecchi tra i principali collezionisti
d'arte, ponendo come condizione che alla fine questi donassero le loro
acquisizioni ai musei statunitensi. Anche se i suoi consigli sono ritenuti
preziosi dai collezionisti, nel suo paese un vero riconoscimento del valore
della sua arte tarda ad arrivare. Anche tra i membri della sua famiglia non è
molto considerata ed è messa completamente in ombra dalla fama di suo fratello[36].
Il fratello di Mary, Alexander Cassatt
(presidente delle Ferrovie della
Pennsylvania dal 1899
fino alla sua morte) scompare nel 1906. Mary ne resta scossa, poiché erano molto legati, ma
continua comunque ad essere molto attiva fino al 1910[37]. In questi anni nel
suo lavoro si nota un crescente sentimentalismo; le sue opere sono popolari tra
il pubblico e tra la critica, ma non sperimenta più nuove strade, e i suoi
colleghi impressionisti, che una volta la stimolavano con le loro critiche,
muoiono uno dopo l'altro. Non apprezza affatto le nuove correnti artistiche
come il post-impressionismo, il fauvismo e il cubismo[38].
Un viaggio in Egitto
fatto nel 1910
entusiasma Mary grazie alla bellezza delle antiche opere d'arte che vede, ma
subito dopo l'artista viene colta da una crisi creativa; non solo stanchissima
per il viaggio, si dichiara anche "schiacciata dalla potenza della sua
arte" dicendo "Ho lottato contro di lei, ma mi ha conquistato, è senza
dubbio la più grande forma d'arte che il passato ci abbia lasciato... come
possono le mie deboli mani dipingere l'effetto che ha avuto su di me."[39] Nel 1911 si ammala di diabete, reumatismi,
nevralgia
e cataratta:
per un periodo non rallenta il suo lavoro, ma dopo il 1914 è costretta a
smettere di dipingere perché è diventata quasi cieca. Ha comunque la forza di
abbracciare la causa del voto alle donne e, nel 1915, presenta 18 opere
ad un'esposizione organizzata per supportare il movimento.
Muore il 14 giugno 1926 a Château de Beaufresne, vicino a Parigi, e viene
sepolta nella tomba di famiglia a Mesnil-Théribus.
In segno di riconoscimento per il suo contributo alle
arti la Francia, nel 1904,
l'aveva premiata con la Legion d'onore.
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