Essere donna a Bisanzio. La società bizantina ha sempre nutrito un atteggiamento ambivalente nei confronti delle donne: se da una parte veniva denigrata con l’associazione alla figura di Eva, causa del peccato originale, dall’altra parte era venerata e identificata con la Vergine Maria. Ciò si riflette anche nel continuo alternarsi e , a volte, contrapporsi dell’ideale cristiano della verginità contro la “promozione” del matrimonio e della famiglia.

In genere la donna poteva sposarsi e avere figli o intraprendere la vita monastica. In questa sede tratterò la vita coniugale, lasciando alla seconda parte quella relativa alla scelta del voto monastico.
Posiamo procedere alla divisione in tre fasi della vita di una donna: l’infanzia, il matrimonio e la maternità, la vecchiaia. Partendo dal fatto che le bambine partivano da una posizione di svantaggio rispetto alla nascita di un figlio maschio, esse venivano svezzate prima con il pericolo conseguente di una maggior esposizione alle malattie; la loro mortalità e il loro rischio di abbandono era più alto.
Avevano ben poche possibilità nell’istruzione, che si limitava solo a saper leggere e scrivere, e dedicavano il loro tempo a lavori domestici preparandosi all’attività coniugale.

A Bisanzio la norma era sposarsi in giovane età, e questo spiega l’età minima per il matrimonio: di 12 anni per le ragazze e di 15 per i ragazzi. Generalmente i matrimoni venivano combinati dai genitori sulla base di valutazioni di carattere economico, finanziario, agevolazioni in campo sociale e particolari legami familiari. Al momento del fidanzamento lo sposo dava in pegno un dono prenuziale, chiamata arra sponsalicia, che garantiva l’impegno reciproco. Poteva capitare che il fidanzamento giungesse a conclusione, in questo caso se era lui a romperlo allora lei poteva tenere l’arra, nel caso opposto lei doveva impegnarsi alla restituzione del dono alla famiglia dello sposo. Nel contratto matrimoniale era prevista la dote di lei, e anche un contributo del marito, detto donatio propter nuptias, che in età giustinianea era di valore pari alla dote, poi diminuì il suo valore col tempo. Il rito matrimoniale, le cerimonie e le celebrazioni costituivano l’insieme dello sposalizio.
Lo scopo principale del matrimonio era la generazione dei figli. Non esisteva un controllo delle nascite, anche perché molte donne ambivano a partorire il maggior numero di figli per assicurarne la sopravvivenza. Un problema diffuso era la sterilità, a cui molte donne tentavano di porre rimedio ricorrendo ai più disparati mezzi: da intrugli, amuleti e medicinali, alla simulazione del parto per poi avere un erede spurio, al tradizionale affidamento alla fede e alla preghiera. La stessa situazione si riscontra nell’assistenza al parto, cui le donne potevano chiedere diversi tipi di assistenza e supporto morale: dalla magia, alla medicina al supporto spirituale.

Anche i metodi contro la gravidanza erano molto vari: dall’astinenza totale raggiunta una certa età, al ricorso di amuleti e pozioni per l’aborto da parte di donne adultere e prostitute, oppure agli oggetti pesanti posizionati sul ventre per causare la morte dell’embrione nel caso di gravidanza indesiderata. Nonostante ciò il diritto civile e canonico condannavano seriamente l’aborto e l’adulterio in qualsiasi caso. La vita quotidiana della donna consisteva nella preparazione del cibo,nella cura dei figli, nel mantenimento della casa e nella tessitura e filatura. La vedovanza era fenomeno molto comune, poiché nella maggior parte dei casi i mariti erano più anziani delle mogli. La donna in questo caso tornava in pieno possesso della dote e aveva la possibilità di intraprendere un secondo matrimonio o la vita monastica di ritiro. Il voto monastico restava la seconda scelta nella vita di una donna in alternativa al matrimonio. La loro vita rimaneva così imperniata attorno alle funzioni religiose e al supporto spirituale, e anche assistenza materiale, ai bisognosi.
Il monastero poteva costituire per le giovani donne un rifugio e la possibilità di un’istruzione altrimenti negata. Consuetudine voleva che presa la decisione di entrare in monastero la famiglia donasse una somma in denaro, in cambio dell’affidamento della figlia alle loro cure. Riguardo a ciò però non abbiamo nessuna testimonianza scritta in nessun regolamento monastico. Il voto si prendeva formalmente dopo un noviziato della durata di tre anni. Il monastero rappresentava la salvezza anche per le orfane, che una volta accolte vi restavano fino alla maggiore età: dopodiché potevano decidere se rimanervi o rifarsi una vita sposandosi.
Altri motivi che portavano le donne in monastero potevano essere la vedovanza, il maltrattamento da parte del marito, le invasioni nemiche e i disturbi mentali. Per altre ancora costituiva più una prigione che un rifugio poiché costrette da altri a prendere i voti monastici. L’ambiente del monastero rappresentava per le donne l’opportunità di assumere responsabilità maggiori, anche se la badessa poteva venire esautorata dal suo incarico dall’autorità maschile se lo riteneva necessario.

La vita di una ricca bambina bizantina era assai diversa da quella di una sua più primitiva parente germanica. Appena messa al mondo essa veniva affidata a una nutrice, che prendeva il posto vero e proprio della madre naturale; con essa, infatti, la bimba non aveva rapporti frequenti, ma quasi sempre formali.

In compagnia della "madre adottiva", la giovane non aveva rapporti col mondo esterno: essa viveva in un mondo lussuosissimo, fatto di preziosi ori e marmi, ovattato, ben protetto dalla realtà esterna. In questo luogo ameno la bambina giocava spensierata con i più ricchi giocattoli, spesso con bambole tanto belle da essere considerate opere d’arte, affiatandosi sempre di più con la precettrice; una volta raggiunta la prima adolescenza veniva spesso istruita da famosi dotti, il cui compito era di preparare la futura donna alle complicate regole di comportamento che la società pretendeva.

Pian piano che la crescita avveniva, essa era sempre più vorticosamente introdotta alla vita di gruppo, dalla quale non si sarebbe mai più separata.

Una volta giunta l’età di matrimonio, per noi piuttosto giovane, ma per quei tempi giudicata normale, la ragazza conosceva il marito prescelto dai genitori (pare che in questo campo molte culture si somigliassero) e convogliava con esso a faraoniche nozze.

La vita di mogli non si sarebbe molto distaccata da quella precedente: come abbiamo già visto la cura dei figli non era suo compito e alle faccende di casa non pensava certo lei, bensì un vero e proprio esercito di servitori. Il suo "lavoro" quotidiano era quindi quello di fare presenza agli innumerevoli appuntamenti e banchetti di cui la sua vita era fatta.

Tuttavia la storia riporta numerosi esempi di donne che, giunte al potere, si sono riconosciute o per l’amore, la pietà e la saggezza, o per la crudeltà e le atrocità rivolte alla stessa prole (come la famosa Irene che fece togliere gli occhi al figlio per togliere di mezzo un concorrente).

Come si può capire dall’ambiente in cui viveva, anche la cura della sua persona era quanto mai sfarzosa; si dilettava nella creazione di nuove ed esotiche fragranze di cui si cospargeva spesso il corpo e il trucco e l’acconciatura erano sempre molto curati. L’abbigliamento era assai sfarzoso, nonostante si potessero ancora vedere i segni di una antica semplicità (gli abiti degli Antichi Romani erano piuttosto disadorni): la donna indossava una tunica, fermata da una fibbia d’oro sotto ad un preziosissimo mantello, ornato e ricamato coi più ricchi materiali mentre le gambe erano coperte da ricche stoffe e i piedi calzavano dei sandaletti dorati.

Il ruolo della donna nella società

La donna, pur nella sua eguaglianza con l'uomo, ha ricoperto (e ricopre) ruoli molto diversi rispetto all'uomo, nella società ella, anche nei paesi più avanzati, viene discriminata in vari ambiti, anche se dal passato sono stati fatti ampi progressi. In molti paesi del mondo la donna viene ancora considerata inferiore all'uomo nel lavoro, nella famiglia, nella politica, a volte anche nella scuola o comunque nel campo culturale.
Si spera che nel terzo millennio il suo nuovo ruolo di protagonista sia accanto all'uomo, ma alla pari con lui, per le sue specifiche caratteristiche psicofisiche finalmente conosciute e valorizzate.
Il primo piano il suo ruolo di donna non deve essere imitazione di quello dell'uomo. In tutte le nazioni democratiche dell'occidente il mondo femminile sta superando alla grande, come numeri, quello maschile.
Questo è il millennio della donna, basta che sappia valorizzare se stessa per quello che è, la sua forza, la sua intuizione, non contro l'uomo ma per sé. Se l'uomo è più portato al comando, alla tecnologia, la donna coprirà i ruoli delle comunicazioni e dei rapporti sociali.