TRICERATOPS
Il triceratopo o triceratope
(Triceratops horridus)
è sicuramente uno dei dinosauri più famosi. Il suo spaventoso aspetto da "rinoceronte
preistorico" è molto popolare persino nei libri per bambini, e spesso
questo gigante del Mesozoico è raffigurato in lotta con il suo mortale nemico,
il tirannosauro.
Questi due dinosauri sono stati tra gli ultimi ad apparire, alla fine del Cretaceo
superiore.
Una moltitudine di crani fossili
Triceratops ("aspetto con tre corna")
è un dinosauro cornuto appartenente al sottordine dei ceratopi,
dinosauri ornitischi
caratteristici del Cretaceo superiore. Molti crani di questo animale sono
stati ritrovati in gran parte degli Usa occidentali e del Canada meridionale
fin dal finire dell' '800, dando luogo a una vera e
propria "fioritura" di specie descritte, in base alla lunghezza e
alla forma delle corna e del caratteristico collare osseo.
Corna e collare per difesa
L'aspetto curioso di questo grosso erbivoro
quadrupede (era lungo fino a 9 metri, alto 3 metri e pesava forse 5 tonnellate)
era naturalmente dato dal cranio: lungo fino a 2,30 metri, caratterizzato da un
collare osseo che si proiettava all'indietro a proteggere la regione del collo
e delle spalle, il cranio del triceratopo era inoltre sormontato da due lunghe
corna sopraorbitali, che lo facevano apparire davvero minaccioso. Un terzo
corno, più piccolo, era situato sopra le narici. Con tutta probabilità le corna
servivano come deterrente verso i predatori, e non è
improbabile che venissero utilizzati anche in combattimenti intraspecifici:
alcuni teschi fossili, infatti, riportano ferite che sembrerebbero essere state
procurate proprio da corna. Il grande collare, invece, serviva oltre che da
difesa anche da termoregolatore, e ad esso potrebbero essere stati ancorati i
possenti muscoli delle mascelle dotate di becco.
Centrosaurino o casmosaurino?
Fino a qualche tempo fa il triceratopo era
considerato appartenere ai ceratopsidi a collare corto, o centrosaurini, per via della relativa brevità della
struttura. In realtà, sembra più probabile che questo animale fosse un casmosaurino
(o ceratopside a collare lungo) specializzato, vista
la discreta lunghezza delle ossa squamosali.
Il collare, dissimilmente da tutti gli altri ceratopsidi, era privo di aperture, garantendo una più
completa protezione. Forse il triceratopo era strettamente imparentato con il
piccolo Avaceratops, dotato di
caratteristiche simili.
Due specie valide
Delle molte specie descritte, solo due sono quelle
comunemente accettate: T. horridus e T. prorsus, l'una comune nelle regioni settentrionali, e
l'altra in quelle meridionali. Una curiosità: benché i crani del triceratopo
siano così comuni, di questo animale non è mai stato ritrovato uno scheletro
completo; tutti gli esemplari montati nei musei sono il risultato di un
assemblaggio tra vari scheletri. Un genere affine, Diceratops, è spesso confuso con questo animale.
